Estos Juegos de carácter deportivo, celebrados en la ciudad griega de Olimpia y en honor a Zeus, formaban parte de los denominados Juegos Panhelénicos, que incluían los Juegos Píticos, de carácter poético, en Delfos, en honor a Apolo y a las Musas; los Juegos Nemeos, competencia de jinetes, en Argos, en honor a Hera, y los Juegos Ístmicos, en Corinto, en honor a Poseidón y las Oceánidas.

Los ciclos, denominados Olimpiada, una de las medidas de tiempo de la antigua Grecia, eran de cuatro años. Primero se celebraban los Juegos Olímpicos, el segundo año los Nemeos y los Ístmicos (en meses diferentes), el tercero los Píticos y el cuarto nuevamente los Nemeos y los Ístmicos, de tal forma que un competidor podía participar en todos, aunque estaban excluidos los criminales, las mujeres y los no griegos, salvo excepciones, como el caso del emperador romano Nerón, triunfador de una prueba en el 76 D.C.

En el caso de las mujeres ni siquiera podían ser espectadoras, aunque participaban de los Juegos consagrados a Hera.

Si bien ya se realizaban competencias atléticas antes de los Juegos, éstos oficialmente comenzaron en 776 A.C. y hay varias versiones, mezcla de realidad y leyenda, sobre cómo fueron creados. La más aceptada es que Ifitos, rey de Elida, y Licurgo, rey de Esparta, pactaron una tregua y en lugar de ejércitos combatiendo se pudo ver a atletas compitiendo. También se atribuyen los orígenes de los Juegos a los pisates, primeros pobladores del valle de Alfeo, a Pios, el fundador de Pisa, antigua capital del Peloponeso, y a Pélope, heredero al trono de Frigia.

Y hay quien los hace naturales de la isla de Creta, desde donde llegaron a Grecia por medio de un sacerdote llamado Heracles, más conocido como Hércules, quien arribó a Olimpia y estableció la tradición cretense. Turquía también se proclama creadora de los Juegos porque las estatuillas de deportistas más antiguas conocidas fueron halladas en Anatolia.

Lo concreto es que como su espíritu era religioso se paralizaba cualquier actividad por un mes, incluida la guerra (una tregua llamada ekechiri), y en la antigüedad solo fue aplazada la edición del año 211 D.C. por un decreto imperial.

Los Juegos se realizaban en la segunda o tercera luna llena después del solsticio de verano y duraban cinco días. El primero y el último se dedicaban a las ceremonias de apertura y clausura, la segunda jornada estaba reservada a las pruebas para menores de 18 años, la tercera a las carreras hípicas y de atletas mayores, y la cuarta a los lanzamientos, la lucha y el pugilato.

Las pruebas olímpicas clásicas eran la carrera del estadio, sobre 192,27 metros; el diaulo (ida y vuelta) sobre 384,54 metros; el dolico, carrera consistente en 24 vueltas al estadio, con un recorrido de 4.600 metros; y el hoplitas o carrera con armas (competían con yelmo, escudo y espinilleras), sobre 400 metros.

El lanzamiento del disco (entonces un objeto redondo fabricado en piedra, cobre y otros metales), el salto en largo, el lanzamiento de jabalina (una vara de unos dos metros) y el pentathlon, combinación de lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina, salto en largo, carrera de velocidad y lucha.

La lucha, en dos modalidades, de pie y libre; el pugilato, precursor del moderno boxeo con combates de varios rounds y tiempos de descanso aunque sin distinción de categorías como hoy, y el pancracio, una especie de "vale todo" en el que se permitían puntapiés, mordeduras, piquetes de ojos, etc.

Por último, las pruebas hípicas, sobresaliendo la carrera de cuadrigas, con carros tirados por cuatro caballos y un recorrido de cuatro vueltas al hipódromo. Meses antes de su comienzo, heraldos recorrían las ciudades anunciando la fecha de comienzo y cada una elegía sus representantes, que debían llegar 30 días antes de la iniciación a la ciudad griega de Elís, a muy poca distancia de Olimpia, para entrenarse. La entrada al estadio era libre y se supone que el primer campeón olímpico fue Koreibo, un cocinero de la Elida que ganó la carrera de velocidad y a su muerte fue enterrado solemnemente en el monte Etimanto, ya que entonces los vencedores eran tratados como héroes. La tradicional corona de laureles (en esa época llamada cotinus) se instituyó en los VII Juegos, correspondiéndole a Daicles de Mesina ser el primer atleta premiado de esa manera. Con el laurel olímpico también se distinguió a celebridades no deportivas como el rey Filipo de Macedonia, el emperador Tiberio y los filósofos Platón y Sócrates.

Los Juegos fueron temporalmente trasladados a Roma cuando cumplían su 175 edición, pero fueron rechazados por ser considerados paganos.

Las continuas guerras destruyeron el espíritu olímpico y finalmente los Juegos fueron prohibidos por Teodosio. El estadio de Olimpia fue destruido, la estatua de 12 metros de Zeus, tallada en marfil, con vestidos en oro y considerada una de las siete maravillas del mundo, fue derribada y la ciudad definitivamente arrasada en el 426 D.C.

Delante de la estatua de Zeus se celebraba el juramento olímpico, luego de que la llama sagrada ingresara al estadio para encender el pebetero, llevada por el triunfador de la denominada carrera de los peregrinos, quien recibía la antorcha de manos de un sacerdote.

Fuente: Télam